La yerba mate es un árbol nativo de la Selva Paranaense, ubicada en la región sudeste de Sudamérica. Pero no se trata de un árbol más, sus hojas permiten y son el componente principal de una popular infusión de distintos pueblos americanos.
«El mate«, como se conoce a la bebida que utiliza la yerba mate como ingrediente, es muy popular en Argentina, Uruguay, Paraguay y Brasil. En el país argentino, incluso, el Congreso de la Nación lo declaró como «infusión nacional«.
Esta bebida, originalmente consumida por los pueblos guaraníes, logró masificación luego de la intervención realizada por los Jesuitas en aquellas comunidades. Los religiosos mejoraron los procesos involucrados en la cadena productiva de la yerba mate.
Incluso, un descubrimiento «secreto» de los Jesuitas permitió germinar las semillas de la planta y sembrarlas en nuevas tierras.
Antiguamente, la yerba mate era producida en los pueblos guaraníes y en los asentamientos jesuitas. Sin embargo, en la actualidad, ¿Dónde se produce?
Producción de la yerba mate en Argentina
En la actualidad, la yerba mate se produce y cultiva en Misiones y nordeste de Corrientes. Se trata de dos provincias argentinas ubicadas al noreste del país.
El cultivo en esta región obedece a una cuestión de suelo y clima. De acuerdo al Instituto Nacional de Yerba Mate Argentina, «los suelos rojos, con alto contenido de hierros, y el clima subtropical sin estación seca, son ideales para el cultivo».
Tiene una particularidad la producción de yerba mate: las provincias de Misiones y Corrientes tienen el ‘monopolio’ de su envasado. Sólo en algunos casos puntuales y con autorización puede envasarse yerba mate en otras provincias argentinas. Esto es consecuencia de la Ley 27.114 dictada por el Congreso nacional argentino.
De acuerdo a datos del 2016 publicados por el INYM, el cultivo de yerba mate en Argentina abarca una superficie de 165.200 hectáreas: 144.014 hectáreas están localizadas en la provincia de Misiones y 21.186 hectáreas en el nordeste de Corrientes.
Cómo se produce la yerba mate
El proceso productivo de la yerba mate es largo y complejo. Se trata de un procedimiento que lleva años, procesos manuales que requieren personal especializado, y condiciones de suelo y clima específicas.
La producción de la yerba mate consta de cuatro grandes etapas, de acuerdo al Instituto Nacional de Yerba Mate.
- Obtención y preparación de las semillas
- Preparación y siembra del almácigo
- Plantación
- Cosecha
La obtención y la preparación de las semillas comienza un año y medio antes de plantar los árboles. En ese entonces, los productores ya comienzan a pensar en el próximo cultivo. Este proceso tiene fecha entre los meses de enero y abril.
Una vez obtenidas las semillas, deben seleccionarse y conservarse. Ello requiere de una serie de procedimientos detallados, y un equipamiento diseñado para protegerlas. Se busca preservar mayor tiempo las semillas.
La preparación y siembra del almácigo debe cumplir con ciertas especificaciones para poder obtener árboles de yerba mate. Es importante prevenir plagas y enfermedades que atacan a las plantaciones. La siembra se lleva adelante entre los meses de marzo y mayo.
En esta paso existen tres etapas: etapa de invernadero, etapa de rustificación (media sombra) y etapa de rustificación al aire libre. Desde la germinación del almácigo hasta lograr un plantin en condiciones apta para llevarlo al campo transcurren aproximadamente 8 meses.
La plantación, como ya mencionamos, se concentra en las provincias de Misiones y Nordeste de Corrientes. Esta región subtropical húmeda es ideal para su producción debido a su clima. Allí hay aproximadamente 1800 milímetros anuales y temperaturas medias de 21º C. Además, se presentan suelos rojos profundos, con buen drenaje y fértiles.
A los cuatros años de plantada la yerba mate, alcanza un desarrollo apto para la cosecha. Esta etapa contempla la poda de las hojas del árbol que están maduras. Este tiempo es fundamental ya que la planta está en un receso vegetativo y no hay brotación.
Pero luego de la cosecha tiene lugar otro proceso de producción. A partir de allí existen una serie de procedimientos industriales que permiten transformar la poda de los árboles a una hoja de yerba mate envasada lista para el consumo.
Son cuatro grandes etapas: sapecado y secado, canchado y estacionado, molienda y finalmente el envasado y estampillado.
Primero, la hoja verde de yerba mate es sometida a un sapecado, consistente en fuego directo y calor. Esto tiene el objetivo de reducir al mínimo el porcentaje de humedad y lograr hojas crujientes.
En segundo lugar, la hoja ya seca atraviesa un proceso de canchado y estacionado. Aquí se realiza una molienda gruesa y luego la yerba se estaciona en bolsas durante al menos 9 meses. Es necesario contar con depósitos con control de humedad y temperatura.
Más tarde, los productores llevan a cabo una segunda molienda que tiene como resultado una hoja de yerba mate tal como la conocemos comúnmente. Allí también cooperativas yerbateras realizan un blend, seleccionando proporciones de hojas, palo y polvo, que definen el sabor, aroma y color del mate.
Por último, la yerba se envasa y estampilla. Aquí, queda lista para su transporte a su destino comercial.
Cuánta yerba mate se produce en Argentina
Argentina es el principal productor y exportador de yerba mate, superando a Brasil. Y el segundo país más consumidor, detrás de Uruguay. La mayor parte de la producción va destinada al mercado interno, mientras que un porcentaje menor corresponde a las exportaciones.
En el año 2020, la producción de yerba mate molida y envasada para el mercado interno alcanzó los 268,8 millones de kilos, mientras que las exportaciones sumaron 42,9 millones de kilos, totalizando entre ambos destinos un volumen de 311,7 millones de kilos.
Instituto Nacional de Yerba Mate Argentina
En cuanto a la cosecha, los números son algo diferentes. Esto, principalmente, porque para producir 1 kg de yerba mate son necesarios 3 kg de hojas verdes. En el proceso de elaboración la hoja pierde humedad y reduce su peso.
En cuanto a la cosecha de año 2020, los registros basados en las Declaraciones Juradas del Ingreso de hoja verde a Secaderos refieren que fueron procesados 812,9 millones de kilos de materia prima.
Instituto Nacional de Yerba Mate Argentina