¿Qué es un mapa? En nuestra vida, a diario estamos en contacto con los mapas. Ya sea en la escuela o al buscar la ubicación de una casa o negocio con nuestro celular. Los mapas han ayudado a la humanidad por cientos de años. Nos permiten conocer el territorio, los límites, la ubicación, y un sinfín de elementos útiles.
Y si bien tenemos incorporados los mapas en nuestro quehacer, ¿Qué es un mapa? ¿Quiénes hacen los mapas? ¿Cuáles son los elementos de un mapa?
Qué es un mapa
Cuando buscamos definir qué es una determinada cosa, podemos ayudarnos del diccionario. Existen diversos documentos de consulta, pero en este caso utilizamos el de la Real Academia Española.
Según el diccionario de la RAE, la definición de mapa es la siguiente:
Del b. lat. mappa ‘mapa’, y este del lat. mappa ‘servilleta’, ‘pañuelo’.
- m. Representación geográfica de la Tierra o parte de ella en una superficie plana.
2. m. Representación geográfica de una parte de la superficie terrestre, en la que se da información relativa a una ciencia determinada. Mapa lingüístico, topográfico, demográfico.
Existen otras definiciones. Algunos autores e instituciones pueden establecer su propia definición de qué es un mapa, pero en general no hay grandes variaciones en el concepto.
El Instituto Nacional de Estadística y Geografía de México, por ejemplo, añade algo a la anterior definición.
«Un mapa es la representación plana, reducida y simplificada de la superficie terrestre o de una parte de ésta. También recibe el nombre de carta geográfica» INEGI (2021)
Esta institución remarca que es una representación simplificada. Además, menciona que al mapa también se lo conoce en algunos casos como carta geográfica.
Cartografía
Existe una disciplina avocada especialmente a los mapas. Se trata de la cartografía, la ciencia estudia la superficie terrestre y busca representarla a través de cartas geográficas. La Asociación Geográfica Internacional define a la disciplina científica como la encargada de la «concepción, producción, diseminación y estudio de mapas».
A la cartografía comúnmente se la liga directamente a la geografía. Y si bien ambas disciplinas están íntimamente relacionadas, también existen otras ciencias implicadas en el trazado de los mapas. Estas son las denominadas Ciencias de la Tierra.
Cartógrafos
Los cartógrafos o cartógrafas son las personas encargadas de realizar los mapas. Son especialistas en este ámbito y tienen la misión fundamental de intentar representar lo más fidedigno posible la superficie terrestre.
En la actualidad, los cartógrafos utilizan diversas herramientas tecnológicas que permiten realizar mejores trazados. Utilizan comúnmente software específico, como el caso de los archivos .CAD, dedicados puntualmente a esta tarea. Además, pueden obtener imágenes a través de aviones o satelitales que permiten establecer mejor los límites y otros elementos.
Sin embargo, antiguamente las cartógrafas llevaban a cabo su trabajo de manera artesanal, con pocas herramientas, realizando dibujos de la superficie a representar. A veces, estos trazados eran a mano alzada. Sumado a esto, debían recorrer por un largo tiempo el espacio a delimitar con el objeto de conocer los límites y los diversos elementos geográficos presentes en el área.
Tipos de mapas
Hay una amplia y diversa tipología de mapas. Para cada uso podemos encontrar una cartografía específica. Pero comúnmente se diferencian los mapas generales, mapas temáticos, mapas topográficos y mapas topológicos.
Los mapas generales suelen ser los que vemos en una aplicación de celular, la televisión, o algunos de la escuela. En tanto, los temáticos, toman como base los anteriores mapas pero le añaden elementos específicos. Por ejemplo, la ruta de tráfico, el recorrido del transporte, el trazado de una maratón, presentan inscripciones para uso escolar, etcétera.
Los mapas topográficos son aquellos que buscan representar de mejor manera el relieve de una determinada región. Por ejemplo, una cartografía de la Cordillera de Los Andes.