La yerba mate, o simplemente yerba, como se la llama en algunos países sudamericanos, son hojas verdes naturales que se utilizan para preparar el famoso mate. Las hojas cosechadas de los árboles son sometidas a una serie de procesos que permiten su consumo como en distintas infusiones.
El proceso de elaboración, si bien ha recibido diferentes modificaciones en el último tiempo, no es nada nuevo. Los guaraníes ya tomaban mate antes de la llegada de Colón a América. Es decir, los pueblos sudamericanos comenzaron a preparar y consumir esta infusión al menos en el siglo XV, según los historiadores.
Ahora bien ¿Cómo era el proceso de elaboración que llevaron a cabo guaraníes? Aunque dista mucho en algunos aspectos respecto a la actualidad, servía para el consumo personal.
Proceso de elaboración de la yerba mate
Los historiadores afirman que tanto la producción y el consumo de yerba mate en los pueblos nativos guaraníes en el siglo XVI y XVII mantiene algunas diferencias respecto a la actualidad. Sobre todo, en los métodos y tecnología utilizada para las etapas de elaboración. En dicha época era rudimentario, casi todo manual.
El proceso de elaboración consta de seis etapas: cosecha, acarreo, sapecado, secado, picado y molienda.
Cosecha
En cuanto a la producción, no había cultivo, sino que era recolección directa de los árboles silvestres. La cosecha era muy precaria, de forma manual, y en pequeñas cantidades.
Acarreo
Los guaraníes realizaban atados de ramas en racimos con cortezas de árboles, los cuales no pesaban más de 2kg. En ese entonces la cosecha era para uso personal, y debido a la falta de equipamiento, era de baja escala.
Sapecado
El sapecado, es decir uno de los secados a los que se someten las hojas, era manual. Por lo tanto, se hacía en pequeñas cantidades. Los pobladores exponían brevemente las hojas a la llama de una fogata preparada para tal fin.
Secado
Luego, para el secado propiamente dicho, los guaraníes dejaban los atados colgados de la rama de un árbol. Debajo de estos, colocaban una fogata con fuego suave para dejar crujientes las hojas de yerba mate.
Picado
Una vez concluido el secado, los pobladores tomaban los atados de yerba mate y tamizaban las hojas con una malla de mimbre. Así, buscaban reducir el polvo.
Molienda
Más tarde, tomaban las hojas ya secas y reducidas en polvo y las sometían a un proceso de molienda. Molían la yerba en un mortero construido para este proceso.
El mortero estaba fabricado con un tronco hueco y utilizaban como ayuda un palo de madera. Con la molienda, los guaraníes buscaban modificar la textura de las hojas, similar a la que consumimos actualmente.
¿Cómo tomaban mate?
El ‘tomar mate’ de los guaraníes no es igual a como lo hacemos hoy en día. En ese entonces, no había gran volumen de producción, por lo que la yerba mate era escasa.
Debido a eso y otros motivos, la yerba estaba reservada para un grupo selecto de las comunidades. Quienes podían consumir mate eran principalmente los caciques y chamanes.
Respecto de la forma de consumir el mate, los historiadores afirman que había dos maneras. Una consistía en mascar las hojas. Otra, la más semejante a la actual forma de tomar mates, era utilizando una calabaza o porongo.
Los guaraníes ‘tomaban mate’ colocando las hojas en el mate de porongo y se valían de una bombilla hecha de tacuarí. Como particularidad, en aquel entonces le agregaban agua fría. Es decir, se asemeja a lo que hoy conocemos como tereré.
Datos
La planta que produce las hojas de yerba mate tiene su nombre científico: Ilex paraguariensis. Aunque es más conocida comúnmente como yerba mate. Esta planta es un árbol nativo de la Selva Paranaense. En estado silvestre, la planta puede crecer hasta los 16 metros de altura. La cosecha de yerba mate comienza en abril o mayo y se extiende hasta el mes de septiembre.
La palabra «mate» tiene su origen guaraní. Deriva del Quechua «Mati«, que significa en calabaza. Las calabazas autóctonas de la zona donde se cosecha la yerba mate se llama lagenaria vulgaris. Los guaraníes en su momento usaban las calabazas para tomar mate y también para transportar agua durante sus caminatas por al selva. Asimismo, los pobladores almacenaban granos en dichos recipientes.
Información e ilustraciones: Instituto Nacional de Yerba Mate de Argentina