El relieve de América incluye grandes cordilleras, extensas planicies, grandes lagos e imponentes macizos de gran antigüedad. El continente Americano, tiene una gran extensión de Norte a Sur, que va desde el círculo polar polar Ártico al círculo polar Atlántico.
El relieve de América se caracteriza por tener en el Oeste un gran cordón montañoso de Norte a Sur. Mientras que en el Este, se observa un relieve con macizos discontinuos, que se pueden ver en Norteamérica y Sudamérica.
Esto se debe a que, la formación del continente americano se dio en diferentes eras geológicas. Los macizos más antiguos, por efecto de la erosión se han ido aplanado, convirtiéndolos en mesetas y montañas de cimas menos abruptas e incluso cóncavas.
Por otro lado, las montañas del cordón del Oeste, al ser más jóvenes, no han sufrido los efectos de la erosión aún conserva su relieve abrupto, con picos escarpados y de mayor altitud.
El continente americano se caracteriza por tener grandes cordones montañosos, antiguos macizos y extensas llanuras fluviales.
Relieve de América: cadenas montañosas
Macizo plegado del oeste
El macizo plegado del oeste, se localiza en el borde Occidental de Norteamérica que va desde el Estrecho de Bering, en Alaska hasta el istmo de Tehuantepec, en México. Presenta un extenso cordón montañoso donde podemos distinguir:
La Cadena de Costa
La cadena de la Costa, denominada de esta manera porque se extiende a lo largo de la costa del Océano Pacífico. Se la puede dividir en dos zonas. La Norte, que va desde Alaska y el Norte de Canadá, gran parte del cordón montañoso está cubierto por agua del mar, sólo afloran los picos más altos formando islas. Por otro lado la porción Sur, es la zona más árida, en dónde se realiza la explotación de hidrocarburos.
La Cordillera de las Rocallosas
La Cordillera de las Rocallosas o Rocosas, denominada de esta manera porque se encuentra cubierta por rocas desintegradas, ante la falta de vegetación protectora. Es una zona rica en recursos minerales, con escasas precipitaciones y grandes amplitudes térmicas diarias. El pico más alto es el monte Elbert, en Colorado, con 4401 m s. n. m.
La Sierra Madre Oriental, la Sierra Madre Occidental y la Sierra Madre del Sur
Se localizan en México. Surgieron por la convergencia entre las placas Norteamérica y la Pacífica. Presentan números volcanes; se destaca el pico Orizaba con 5.619 metros.
La Cordillera de los Andes
La Cordillera de los Andes, la cadena montañosa más larga del planeta, con alrededor de 8 500 kilómetros de longitud, en el Oeste de América del Sur. Desde su extremo norte en Venezuela atraviesa Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile y Argentina. Se formó por la convergencia entre las placas de Nazca y la sudamericana.
Por su extensa longitud presenta una variedad climática y ambiental. Por lo que se divide en tres grandes sectores.
Los Andes septentrionales, se ubican al norte de la Cordillera de los Andes. Comprende Venezuela, Colombia y Ecuador. Presenta cordones montañosos paralelos, valles profundos y climas cálidos.
Los Andes Centrales, abarca las zonas de Perú y Bolivia. Los cordones montañosos encierran valles y mesetas.
Los Andes meridionales, abarca el sector sur de la Cordillera de los Andes. Comprende Chile y Argentina. Se divide en dos: los Andes áridos y los Andes Andino-fueguinos.
Los Andes áridos, aquí se sitúa la Puna de Atacama en Chile, la Puna Argentina y el altiplano boliviano. Predomina un clima árido. En este sector se encuentran las montañas más altas de América, como el Aconcagua con 6 969 msnm. Y los volcanes más altos del mundo.
Los Andes patagónicos-fueguinos, se extiende desde el centro de Neuquén hasta Tierra del Fuego. Aquí predomina un clima frío y húmedo, las alturas son menores y están separadas por valles y lagos de origen glaciar.
Relieves de América central
Las tierras emergidas en el Mar Caribe están representadas por tres tipos de islas con diferentes relieves y orígenes.
Las islas más grandes, denominadas Grandes Antillas o Antillas Mayores, son sierras elevadas sobre el nivel del mar.
Las de menor tamaño, llamadas Pequeñas Antillas, son predominantemente volcánicas.
Finalmente, un tercer grupo lo conforman las islas Bahamas, que son de origen coralino y sedimentario y de escasa altura.
En la porción continental predomina el relieve montañoso sobre la costa del Pacífico, con numerosos volcanes y actividad sísmica, y las llanuras sobre el Mar Caribe.
Macizos y mesetas americanos
Los macizos son las estructuras más antiguas del continente, originados hace más de 400 millones de años. Son los relieves más erosionados y fueron fracturados por los movimientos de otros relieves. Por su parte, las mesetas son relieves originados en ese proceso de fractura de los macizos, por lo que están íntimamente relacionados.
A los macizos también se los conoce como escudos y de Norte a Sur podemos distinguir varios a lo largo del continente.
Escudo Canadiense
Se ubica al Norte y Este de Canadá. Teniendo como zona más deprimida a la Bahía de Hudson, donde la depresión permitió el ingreso de aguas del Océano Glacial Ártico. Siendo producto de la actividad glaciar.
El relieve presenta fracturas; por eso, los ríos originan cataratas como las del Niágara.
Macizo de las Guayanas
El macizo de las Guayanas o también conocido como escudo de Guyana. Se ubica en la zona noreste de Sudamérica. El macizo de la Guyana se encuentra fracturado por la orogenia andina, es decir cuando surgió la Cordillera de los Andes. Esta fractura tuvo lugar en territorio venezolano, dando lugar al salto de agua más alto del mundo, que tiene 1 979 metros de altura conocido como el salto del Ángel.
Debido a las grandes lluvias tropicales, se produjo una gran erosión fluvial provocando importantes mesetas elevadas, denominadas tepuyes. Tienen una pendiente vertical muy marcada.
Macizo Patagónico
Se localiza en el extremo sur del continente americano, en el territorio argentino. Existen varias teorías sobre el origen de la Patagonia. La principal es que la Patagonia junto con las Islas Malvinas y la Antártida, formaban un continente aislado de lo que es América. Luego las Malvinas y la Patagonia se separan, colisionando contra el continente sudamericano.
Este macizo, está fracturado por la orogenia andina. El hundimiento y ascenso de los bloques se presenta en forma escalonada, perdiendo altura desde el Oeste, hasta la costa Atlántica, donde se observan importantes acantilados.
Macizo de Brasilia
El macizo de Brasilia o escudo de Brasilia, debe su nombre a que se encuentra principalmente en Brasil. También se extiende por el Este de Paraguay, el Norte y Oeste de Uruguay y en el Noroeste de Argentina.
Este macizo se encuentra fracturado por la orogenia andina. Algunos bloques se hundieron y otros ascendieron. Los bloques ascendidos en la zona de Brasil se conocen como los morros, famoso por tener localizadas allí las favelas.
En los bloques hundidos, dieron lugar a saltos de agua, como lo es por ejemplo las Cataratas del Iguazú.
En las zonas deprimidas recorre ríos como el Amazonas y la cuenca del Río de la Plata.
Llanuras aluviales
Son el resultado de la sedimentación de material desprendido de las formaciones montañosas, se encuentran entre los macizos antiguos y las cadenas montañosas más jóvenes.
Llanura del Mississippi
Se ubica en la zona del centro de los Estados Unidos. Se formó, por los sedimentos traídos por los vientos, el río Mississippi y sus afluentes. Estos sedimentos son consecuencia del desgaste de los cordones montañosos del Oeste y de los Montes Apalaches.
Llanura Ártica
Se localiza en el Norte de Canadá. Se formó gracias a los sedimentos arrastrados por los glaciares desde el interior del continente.
Llanura del Orinoco
Los llanos del Orinoco se ubican en Venezuela y Colombia. Se formaron por la acumulación de sedimentos arrastrados por el río Orinoco, que fue rellenando la zona hundida del Macizo de Guayana.
Llanura del Amazonas
Está llanura es la más extensa de América, abarca gran parte del Norte de Brasil y parte de los países limítrofes. Se formó sobre la zona hundida del Macizo de Brasilia, con el aporte de los sedimentos traídos de la Cordillera de los Andes. Depositados por la enorme red fluvial del río Amazonas y sus afluentes.
Llanura Chaco-Pampeana
Abarca parte de los territorios de la Argentina, Uruguay y Paraguay. Se formó sobre la base del Macizo de Brasilia con el aporte de sedimentos de los ríos que recorren la zona.